Нерв має вигляд білого блискучого тяжа. Він складається з великої кількості нервових волокон, які лежать у ньому окремими пучками. І ці пучки, і весь нерв у цілому вкриті сполучною тканиною. У товщі нерва проходять кровоносні судини. По них кров приносить нерву поживні речовини і кисень, виносить з нього різні продукти життєдіяльності. Розрізняють доцентрові, відцентрові і мішані нерви.
Доцентровий нерв утворений нервовими волокнами, до складу яких входять довгі відростки доцентрових нейронів. Ці нерви проводять збудження від різних органів, або, як кажуть, від периферії, у спинний і головний мозок. Доцентрові нерви інакше називають чутливими, бо їх волокна закінчуються рецепторами, що сприймають різні подразнення. І. П. Павлов називав ці нерви «повідомними». Вони ніби повідомляють головний мозок про все, що відбувається в організмі і в зовнішньому середовищі.
Відцентровий нерв утворюється нервовими волокнами, до складу яких входять довгі відростки відцентрових нейронів. Ці нерви проводять збудження від спинного й головного мозку до органів (до периферії). Нерви, що закінчуються в м’язах, називаються руховими. Збудження, що проходить по їх волокнах, викликає скорочення м’язів і рух органа. І. П. Павлов називав відцентрові нерви «командними». Передаючи збудження з центральної нервової системи в органи, вони ніби командують їх діяльністю.
Мішаний нерв містить нервові волокна, одні з яких утворені відростками доцентрових, інші — відростками відцентрових нейронів. Таким чином, мішані нерви передають збудження в обох напрямах.