Вивчення будови людського тіла за допомогою мікроскопа показує, що воно складається з величезної кількості клітин. Ці клітини різняться розміром, формою і функціями. Навіть в одному органі можуть бути клітини, не схожі одна на одну. Проте, хоч би як сильно відрізнялися клітини, вони завжди складаються з протоплазми, ядра і оболонки.
Протоплазма — напіврідка, в’язка маса, яка має дуже складну будову.
Ядро може бути різної форми: кулястої, овальної, паличковидної і т. д. Поверхня ядра вкрита ядерною оболонкою, яка відмежовує його від протоплазми. Всередині ядра можна помітити одно, а іноді кілька зерняток, які називаються ядерцями.
Ядро і протоплазма — обов’язкові і життєво важливі складові частини клітини. Це видно з того, що клітина, штучно позбавлена ядра або протоплазми, стає нежиттєздатною.
Клітинна оболонка являє собою ущільнений шар протоплазми. Оболонка відіграє велику роль у проникненні різних речовин у клітину і з неї: одні хімічні сполуки оболонка пропускає крізь себе, інші — затримує. Вивчення мікроскопічної будови тварин і рослин показало, що вони теж складаються з клітин, які мають ядро, протоплазму і оболонку. Але клітини рослин мають вакуолі з клітинним соком, яких немає в клітинах тварин і людини. Крім того, оболонка рослинних клітин складається з речовин, що відрізняються від речовин їх протоплазми.
Відкриття клітини Ф. Енгельс вважав найбільшим завоюванням природознавства. Воно дало можливість установити єдність у будові всіх живих істот — рослин, тварин, людини.