«Татусів ніс», «мамині очі», «дідусів характер», «бабусина фігура» — батьки, бабусі та дідусі ревниво шукають у дитині подібність із собою й дуже часто її виявляють. Це не дивно, адже усі живі істоти, р
озмножуючись, передають потомству свої особливості. Ця властивість називається спадковістю. Кожна людина має на своїх хромосомах індивідуальний набір генів, що дістається їй від батьків. Сукупність цих генів називається генотипом. Кожен ген самостійно або у взаємодії з іншими генами зумовлює появу в організмі певної характерної ознаки. У генах можуть відбуватися зміни — мутації, у результаті яких у зміненому гені проявляються нові властивості. Парність хромосом обумовлює парність генів у генотипі. Гени, які розташовані в однакових ділянках парних хромосом і контролюють ті самі ознаки (наприклад, колір очей, групу крові тощо), називаються алелями. Алелі визначають можливі варіанти розвитку цієї ознаки й формуються під час запліднення. У зв’язку з тим що розподіл хромосом між статевими клітинами і їхня зустріч під час запліднення відбувається за законом випадку, у заплідненій яйцеклітині з однаковою ймовірністю можуть зустрітися й утворити алелі будь-які відповідні гени батька та матері. Алель може бути складений з однакових або з різних генів. Коли алельні гени однакові (ідентичні), вони разом беруть участь у формуванні даної ознаки. Якщо ж вони різні, то один (домінантний) обов’язково придушує інший (рецесивний). Ознаки, контрольовані домінантними алелями, рівною мірою виявляються як у чоловіків, так і у жінок. їх легко простежити у декількох поколіннях (наприклад, кучеряве волосся). Якщо така ознака є у дитини, вона обов’язково буде наявна в одного з батьків. Однак наявність домінантної ознаки в батьків не означає, що вона обов’язково виявиться у дитини. Якщо в батька й матері алелі складені з різних генів, у дитини домінантна ознака буде відсутня. Простежити спадкування ознаки, контрольованої рецесивним алельним геном, дуже складно. Протягом декількох поколінь вона може передаватися потай, не проявляючись у фенотипі (сукупності зовнішніх ознак організму).
Носії рецесивної ознаки не знають про неї. Для її прояву (домінування) необхідно, щоб обоє батьків були носіями такої алелі й у заплідненні взяли участь статеві клітини, які також несуть цей рецесивний алель-ний ген. Оскільки до спадкових ознак належать і патологічні (спадкові) хвороби, імовірність зустрічі рецесивних алельних генів різко зростає у разі шлюбів між близькими родичами. Тому в королівських родинах чимало дітей страждали на спадкові хвороби.