Вагітність — це фізіологічний процес розвитку в жіночому організмі заплідненої яйцеклітини. У результаті формується плід, який до закінчення вагітності стає здатним до життя в зовнішньому середовищі. Після сплину термінів вагітності починаються пологи, що закінчуються народженням немовляти.
Період вагітності починається з моменту запліднення (злиття яйцеклітини та сперматозоїда) і в разі нормального перебігу триває в середньому 280 діб (40 тижнів). Запліднена яйцеклітина проникає в матку по матковій трубі. Приблизно через тиждень після запліднення вона починає поступово (протягом 40 годин) імплантуватися (вживлятися) у слизову оболонку матки. Повністю занурившись у неї, яйцеклітина починає ділитися і стає зародком. У результаті тканинного розпаду слизової оболонки в місці імплантації яйцеклітини утворюється поживне середовище, яке містить білки, вуглеводи, жири, солі, вітаміни та інші речовини, необхідні зародку на ранній стадії розвитку. Навколо зародка формуються оболонки трьох видів: водна, яка вистилає порожнину, що містить навколоплідну рідину; війчаста, що прилягає до водної оболонки зовні, і зовнішня — змінений шар слизової оболонки матки, з якого формується плацента (після народження плода ця оболонка виганяється з матки). Розрізняють ембріональний і плодовий періоди вагітності. Ембріональний період триває перші 8 тижнів. У цей час у зародка відбувається закладення органів і диференціювання тканин. Після завершення цього процесу (на 9-му тижні вагітності) починається плодовий період, що триває до кінця вагітності. У цей період відбувається ріст плода, розвиток його органів і функціональних систем. Зв’язок між організмом плода й організмом матері здійснюється через плаценту, з якою плід зрощений пуповиною. Плацента виробляє гормони, що забезпечують нормальне протікання вагітності й пологів. Вона виконує також захисну функцію, не пропускаючи до плода токсичні речовини, бактерії, віруси. Через плаценту з крові матері надходять антитіла, що забезпечують плоду вроджений імунітет до інфекційних захворювань.
Плід перебуває у плодовому міхурі, заповненому навколоплідною рідиною. У першій половині вагітності він вільно плаває в ній, змінюючи розташування у матці. У міру зростання (з 18 -20-го тижня) плід починає рухатися впевненіше, і мати відчуває ці рухи (поштовхи). Приблизно за 4 тижні до пологів плід займає вертикальне положення, частіше донизу головою. Наприкінці вагітності довжина його становить 50 — 53см, а маса — від 3200 г і більше.
Перші ознаки вагітності — затримка менструації, зміна нюху (загострена реакція на запахи) і апетиту (потяг до кислого й солоного, відраза до деяких видів їжі, нудота), спостерігається також сонливість, дратівливість. Через 2 — 3 місяці ці відчуття зникають. В організмі майбутньої матері відбуваються значні гормональні зміни. Посилено виробляється гормон прогестерон, і починається підготовка молочних залоз до вигодовування. Змінюється обмін речовин. Збільшується споживання кисню, підвищується засвоєння кальцію й фосфору, необхідних для розвитку нервової системи й кістяка плода. Росте потреба в залізі, у разі недостачі якого затримується розвиток плода, і у вітамінах, особливо у вітаміні С, що бере участь в обміні речовин матері та плода. Збільшується навантаження на серце, легені й особливо на нирки, що виводять продукти обміну матері та плода.
Матка наприкінці вагітності займає всю черевну порожнину. За час вагітності її маса збільшується з 50 г до 1000 — 1200 г, а об’єм порожнини зростає в 500 разів (при цьому стінки матки витончуються в 4 — 6 разів). Найпомітніші зовнішні зміни — збільшення маси тіла вагітної (у середньому на 15%), об’єму живота, ширини стегон і молочних залоз, іноді — поява пігментних плям на обличчі вагітної. Щоб пологи відбулися благополучно й дитина народилася здоровою, майбутня мати повинна правильно харчуватися, споживати продукти, багаті білками, мінеральними речовинами (особливо кальцієм) і вітамінами, частіше гуляти на свіжому повітрі, не піднімати важкого.