Якщо після посиленого видиху вдихнути повітря на повні груди, а потім видихнути в трубку приладу — спірометра , його показники будуть відповідати життєвій ємності легенів (ЖЄЛ). Після видиху в легенях залишається невеликий об’єм повітря, що разом із ЖЄЛ утворює загальну ємність легенів. У здорових людей ЖЄЛ становить 75% від загальної ємності, а 25% — це резервний об’єм легенів, у межах якого людина може змінювати глибину свого подиху. Коли дихання спокійне, використовується невелика частина ЖЄЛ — так званий дихальний об’єм.
Він становить 300- 500см 3 . Під час фізичного навантаження дихальний об’єм збільшується за рахунок використання резервів вдиху й видиху. Величина ЖЄЛ залежить від віку, статі й у середньому становить 3,5л, а у тренованих спортсменів — 5 л. Цей показник характеризує здоров’я людини. Його використовують для оцінки функції дихання в людей із легеневими захворюваннями, спортсменів тощо.